乌饭与端午的粽子、中秋的月饼、冬至的饺子一样，是传统的民间节令食品。每年四月初八，句容人有吃乌饭的习俗。

传说这一习俗的由来与一则广为流传的故事“目莲劈山救母”有关。目莲母亲死后，落在山下地狱里，送去的白饭都被饿鬼吃了，后来，他就用一种草汁做成“黑饭”，躲过了饿鬼们的眼睛，使母亲不再挨饿。

乌饭，是用乌饭草的汁水和糯米蒸煮而成的乌黑发亮的米饭，故又俗称黑饭。

乌饭草，是南烛的叶片。南烛，又叫牛筋草、旱莲草、猴菽、青精树，是一种落叶灌木，嫩叶鲜亮，绿里泛红，常见于山坡林内或灌木丛中。

句容的乌饭草资源十分丰富。茅山、宝华山、武岐山、北山、瓦屋山等的岭上、坡上、岗上，甚至村前屋后到处长满乌饭叶树，随手可摘。长期以来，每年四月初八前，一些乡民带上竹篓挎篮，上山采摘。采摘回来的乌饭草，自己家留一些，送一些亲戚朋友，余下的挑到镇上去卖。四月初八那天，家家户户都要准备乌饭草煮乌饭。

乌饭的做法是，先将新鲜的乌饭草洗净，扯碎或在石臼里舂碎捣烂后，放入冷水中浸泡一小时左右，然后滤去叶渣，留下汁水。

制作乌饭的米一般以糯米为主，有的掺入部分粳米，事先浸泡好晾在米箩里，煮时，与乌饭草汁水一同下锅煮熟。

如果是蒸，则将淘洗好的米浸入汁水浸泡一天，糯米被染成黑色，捞出晾干后，就可以蒸了。

刚出锅的乌饭，晶莹圆润，乌黑发亮，食之清香可口。目莲的母亲是吃斋的，所以吃乌饭时是不能有荤，一般仅新蚕豆米烧嫩苋菜。

吃乌饭的习俗与茅山道教“上清派”有割不断的联系。

道家将乌饭称之为“䭀 ”（读作“迅”，《正字通》释 ：乌饭），又称“青䭀饭”“青精饭”。

由于长生和布道的需要，道家除炼丹、行医，施行巫术、神仙术之外，还探求长生不老的“服食术”。句容茅山道教的上清派就独树一帜地服食青䭀饭，用以“辟谷”健身之法。“乌饭新炊茅藿香，道家斋日以为常” “旧闻香积金仙食， 今见青精玉斧餐。自笑镜中无骨录，可能飞上紫云端。” 这是唐代诗人陆龟蒙对茅山道士服食青䭀饭的描述。食乌饭，沾仙气，想象丰富。句中“玉斧”是上清派修仙者许翙的小名，时在茅山后雷平山馆。

另一位唐代诗人皮日休在《江南道中怀茅山广文南阳博士》中写道：“寒岚依约认华阳，遥想高人卧草堂。半日始斋青䭀饭，移时空印白檀香。”

最早记载上清派道士吃“青䭀饭”的，是南朝齐梁时期隐居茅山修道的陶弘景，陶弘景所撰《真诰》中记载有 1700 年前东晋时，道教上清派制作“青精干石䭀饭”的准备过程，并认为常吃乌饭可以填胃补髓，消灭三虫。

明代著名医药物学家李时珍对茅山 680 种药物进行过系统研究，在他的巨著《本草纲目》中记载道 ：“此饭乃仙家服食之法。”佛信神，道崇仙（所谓仙风道骨），“仙家”者，道家也。《本草纲目》中，李时珍还将制作乌饭的方法收录其中。载称 ：“摘取南烛树叶捣碎，浸水取汁，蒸煮粳米或糯米，成乌色之饭，久服轻身明目，黑发驻颜，益气力而延年不衰。”

由此可见，乌饭一俗源于道教，是道家吃“䭀”仙方不胫而走，传入民间而兴盛起来，吃乌饭的原始动机是为了追求长生不老。

句容人每年农历四月初八煮食乌饭，相沿成习。直到现在，到了这一天，句容街上就有人卖乌饭草。

有趣的是，每年不过四月八，乌饭草上总是干干净净，从不会沾上鸟雀的粪便。

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