赤山湖是六朝古都南京母亲河——秦淮河的源头，她位于江南古邑句容西南，金陵之左的句容，东南有著名的道教圣地茅山，山峰峻峭、洞天争奇，素有道家“第一福地、第八洞天”之称；西北有我国佛教“律宗第一名山”宝华山，其“林麓之美、峰峦之秀、洞壑之深、烟霞之胜”被世人称奇。而流淌于两山之间的那一条水脉，终汇于西南一隅，成为秦淮河上游最大的天然湖泊，同时也成为秦淮河的主要源头。《二十五史》有载“句容，江宁府东，南有茅山，北有华山，秦淮水源于此。” 因此，赤山湖也被誉为“秦淮第一湖”。

相传公元前333年楚威王伐越成功，尽取吴地，溯流而上，渡过赤山湖，登临勾曲山祭祀山川，在华阳洞藏金，“金坛百丈”。楚威王在石头山筑城，因地接“华阳金坛之陵”，故定名“金陵邑”。

专家考证，汉代以前，赤山湖曾是句容、江宁、溧水交界处的一片天然湖荡。西汉神爵年间，太守张渤治赤山湖，拉开了赤山湖人工治理的序幕。东汉吴赤乌二年，吴帝孙权为治理都城建邺的水患，在此“筑赤山塘，立磐石，以为湖水疏闭之节”。《三国志》有载：赤乌八年八月，遣校尉陈勋将屯田及作士三万人凿句容中道，自小其至云阳西城，通会(kuài)市，作邸阁。上下共十四埭(dài)，号破冈渎，距今已有1771年历史。这也是我国境内最早的一条人工梯级运河。历史上的赤山湖以她独特的地理条件，连接着太湖和秦淮河两大水系，形成句容独特的秦太运渎文化，从六朝至隋唐存续已500多年历史。

一湖碧水，一座丹山，秦淮文脉千年传。赤山湖不仅滋润着驰名中外的秦淮文化，更孕育出灿烂的史前湖熟文化。因湖而熟，沿湖而下，灿烂的湖熟文化以赤山湖为源头，传播至南京，深深地根植于秦淮河两岸。1959年史学界正式命名“湖熟文化”，与“河姆渡文化”齐名，她代表了长江中下游地区5000年的灿烂文明。